LE MANCHOT

Manchot [mɑ̃ʃo] est un nom vernaculaire désignant en français des oiseaux marins de l'hémisphère austral, incapables de voler à cause de leur adaptation à la vie aquatique. Ce terme désigne spécifiquement plusieurs espèces de la famille des Spheniscidae à laquelle appartiennent aussi les gorfous ou « manchots à aigrettes ».
Les ailes des manchots, devenues inutilisables pour le vol, se seraient, par contre, merveilleusement adaptées à la nage et à la plongée : le Manchot papou peut atteindre 35 km/h à la nage (contre 9 km/h pour le meilleur nageur olympique) et le Manchot empereur peut plonger à plus de 520 m pour rechercher de la nourriture, soit le record absolu chez tous les oiseaux.
Le cri des manchots est appelé braiement ou jabotement.
Les différentes espèces de manchots sont souvent appelées par confusion « pingouins » dans le langage courant, à la fois à cause d'une ressemblance physique et à cause d'une ressemblance lexicale entre ce mot et la racine désignant le manchot dans la plupart des langues voisines du français1.

On confond souvent les termes « manchot » et « pingouin », en raison des légères ressemblances physiques de ces oiseaux, et de la traduction anglaise penguin2. Cependant ces deux sortes d'oiseaux n'ont aucune parenté : le manchot appartient aux sphéniscidés, tandis que le pingouin appartient aux alcidés. En outre, le manchot vit dans l'hémisphère sud, tandis que le pingouin se rencontre dans l'hémisphère nord, jusqu'en Bretagne. Enfin, contrairement au manchot, le pingouin sait voler.
L'anglais participe à cette confusion : manchot se traduit par penguin, et pingouin, par auk (ou plus précisément razorbill pour le petit pingouin). Il en est de même dans la plupart des langues européennes.
Le terme de « manchot » serait dû à l'ornithologue Brisson qui utilisa le latin mancus (estropié) en référence à leurs ailes réduites3. Cependant, la plupart des langues utilisent une racine équivalente ou similaire à celle de « pingouin ». C'est l'Académie des sciences qui, lors d'un vote très serré (à une voix près), a préféré le nom de manchot à celui de pingouin.[réf. nécessaire]

Caractéristiques

Ces "manchots" ne constituent pas un taxon de la classification classique des êtres vivants. Ils ne forment donc pas un groupe homogène d'espèces partageant un patrimoine commun pouvant les caractériser.
Cependant, un certain nombre de caractéristiques sont communes aux manchots :
les ailes des manchots, devenues inutilisables pour le vol, sont adaptées à nage et à la plongée ;
les manchots vivent tous dans l'hémisphère austral ;
ces manchots se nourrissent principalement du fruit de leur chasse en mer et avant tout de krill antarctique ou Euphausia superba ;
Les manchots doivent revenir, à terre ou sur la banquise, dans leur colonie appelée rookerie, pour s'occuper de leurs jeunes et sont célèbres pour leurs exploits en matière d'endurance : le Manchot empereur élève ses poussins en plein océan Antarctique, par des températures hivernales inférieures à moins 60 °C et dans des vents de plus de 195 km/h. Pendant deux mois, le mâle jeûne, avec pour seul devoir, celui de couver les œufs, qu'il doit maintenir en équilibre au dos de ses pattes pour les isoler de la banquise de glace.

Dix-huit espèces de l'Antarctique à l'Équateur
En dépit du fait que les manchots soient communément associés à l'Antarctique, ces manchots se retrouvent dans nombre d'habitats variés de l'hémisphère austral. Dix-huit espèces différentes de manchots habiteraient dans des régions allant de l'Antarctique à l'Équateur :
Quatre espèces de manchots habitent l'Antarctique et/ou les îles de l'Antarctique : le Manchot empereur, le Manchot Adélie, le Manchot à jugulaire et le Manchot papou.
La majorité des espèces de manchots se reproduisent sur des îles dans les eaux sub-antarctiques des mers du Sud (océan Austral), Atlantique Sud, Pacifique Sud et Sud de l'océan Indien. Manchot royal, Manchot à aigrettes de Moseley, Manchot à aigrettes macaroni.
Plusieurs espèces de manchots ne se trouvent que sur les côtes et les îles d'Australie et/ou de Nouvelle-Zélande : Manchot pygmée, Manchot à aigrettes des Snares, Manchot à aigrettes huppé, Manchot à aigrettes du Fjordland et Manchot antipode.
Plus au nord, se rapprochant de l'Équateur, les manchots se reproduisent sur les côtes plus tempérées d'Amérique du Sud et d'Afrique: Manchot de Humboldt, Manchot de Magellan, Manchot des Galapagos et Manchot du Cap.
Rappelons que la vitesse de nage des petits poissons (et du krill, mets usuel du manchot) double pour une élévation de température de l'eau de 5 °C à 15 °C, sans que l'oiseau pêcheur voit sa propre vitesse croître.

 

"Pas manchot... le petit empereur! "
Lorsque le printemps commence dans l’hémisphère nord et que la vie renaît, l’automne débute dans l’hémisphère austral. A cette période, tous les oiseaux migrent vers le nord à l’exception d’une seule espèce : le Manchot Empereur. Le plus beau et le plus grand de tous les manchots. C’est cette période hivernale qu’il a choisi pour se reproduire et couver son unique œuf. Dès que la femelle a pondu, le mâle récupère l’œuf et le pose aussitôt sur ses pieds riches en vaisseaux sanguins pour l’isoler du froid, et le recouvre avec un pli de la peau son ventre. La femelle abandonne alors le mâle et part en mer pour deux mois, durée de la couvaison. Le mâle, lui, va couver, imperturbable, par des température de –40° et sous des vents atteignant les 140 km/h.

Malgré ces rigueurs hivernales, la mortalité est peu importante, car le Manchot Empereur est parfaitement adapté à ce froid exceptionnel. Lorsque le petit naît, il reste encore prudemment, dans le refuge douillet des pattes de l’adulte. Les jeunes ressemblent alors des grosses boules de duvet gris et doux. Progressivement ils vont s’émanciper et rejoindre les autres jeunes de la colonie, mais chacun s’éloigne du groupe de temps à autre en poussant des cris à l’appel des adultes qui viennent régurgiter de la nourriture. Ils perdront fin novembre leur livrée juvénile, et en décembre ils seront totalement recouverts de plumes. Ils pourront alors regagner la mer, apprendre à pêcher, et commencer une vie indépendante.