LES ABYSSES

Les Abysses

L'homme envoie des missions dans l'espace à la recherche de nouvelles formes de vie, mais pour cela, nous ne sommes pas obligés d'aller aussi loin. En effet, les profondeurs des océans, les abysses, abritent de nombreux êtres surprenants et très peu connus.

Un lieu propice à l'apparition de la vie

C'est dans ce milieu très froid, où la pression exercée est énorme, et où la photosynthèse, en l'absence de lumière, ne peut avoir lieu, que certains scientifiques replacent le début de la vie. En effet, à la fin des années 70, des scientifiques découvrirent l'existence de sources hydrothermales rejetant un fluide d'hydrogène sulfuré d'une température de l'ordre de 350°C. Cet environnement hydrothermal aurait pu être le lieu de synthèse des premières molécules organiques. Plusieurs arguments pourraient soutenir cette hypothèse. Des micro-organismes thermophiles sont très abondants dans ce milieu. Ceux-ci sont les organismes les plus proches de la racine commune aux trois domaines de la vie, soit les Archéobactéries, les Bactéries et les Eucaryotes (dont font partis les plantes, les animaux, etc.). De plus, la couche d'eau surplombant ce milieu, aurait empêché les rayons UV d'atteindre ces organismes et donc leur destruction.
On trouve aujourd'hui, beaucoup de bactéries, mais également des vers, des crustacés et des coquillages, qui évoluent prés de ces sources hydrothermales, aussi appelées « cheminées », qui peuvent atteindre une hauteur de 15 à 20 mètres. En raison de l'énorme pression de l'eau exercée sur ces êtres, la vie dans les abysses se fait très lentement. En effet, on a découvert l'existence d'un petit mollusque, dont la maturité sexuelle ne serait atteinte qu'à l'âge de 50 ans et qui pourrait vivre prés d'un siècle!

Des êtres extraordinaires

Les êtres vivant dans les abysses sont souvent qualifiés de « fossiles vivants ». Pourtant, la plupart d'entres eux viennent de la surface et se sont adaptés progressivement à cet environnement hostile. Prenons l'exemple du poulpe à ventouses lumineuses (steurotheuthis syrtensis) également appelé poulpe Dumbo à cause de ses deux nageoires qui ressemblent à des oreilles. Habituellement les ventouses des poulpes ont une fonction adhésive, mais ce poulpe a évolué de manière à ce que ses ventouses deviennent « de petites lanternes lumineuses ». Celles-ci lui permettent d'attirer les crustacés planctoniques qui vont ainsi se coller sur ses ventouses. 90% des espèces vivant dans les abysses utilisent la bioluminescence, que ce soit pour attirer leurs proies, repousser des attaques de prédateurs, ou encore pour communiquer.

Les titans de nos abysses

C'est à partir de 4000 mètres de profondeur que l'on rentre dans le désert abyssal. Les poissons qui vivent à de telles profondeurs sont exceptionnellement grands. On suppose qu'Architeuthis dux, plus connu sous le nom de calmar géant, vit à ces profondeurs. Les scientifiques ne le connaissent que par les cadavres retrouvés à la surface, dont les plus grands mesuraient une vingtaine de mètres. Le cachalot peut également descendre jusqu'à prés de 3000 mètres afin de chasser sa proie favorite qui n'est autre que le calmar géant. Lorsqu'ils se rencontrent, se sont des combats de titans qui ont lieux comme en témoignent les cicatrices observées sur les cachalots, qui laissent d'ailleurs supposer que certains calmars atteignent des tailles bien plus imposantes que ceux retrouvés.